名义汇率回答的是“市场上能换多少外币”，购买力平价回答的是“在本地能买到多少东西”。前者更适合看跨境结算、旅游换汇和金融交易，后者更适合理解一国居民的实际生活水平。两者常常会出现明显偏差，因为同样一笔钱，在不同国家买到的商品和服务并不相同。
比如，某些新兴经济体的货币名义汇率较弱，但本地物价也较低，所以按购买力平价看，居民可获得的实际消费并没有看上去那么低。反过来，一些发达经济体货币名义上较强，但房租、医疗、人工等成本更高，生活支出也会同步上升。理解这层差异后，全球货币排行就不只是“谁的数字大”，而是“谁在不同场景下更有参考价值”。